在那之后过了三天，我们进入阿斯拉王国。

目的地近在眼前……不，即使说已经到达也不算是言过其实吧。

结果一行人的表情却如此沉闷，全是因为受到之前那件事的影响。

在路上和我们擦身而过的人们都一脸开朗，双方的差距真是明显。

毕竟，我方彻底落败。

被那家伙轻描淡写地全灭，我甚至连命都丢了。只是不知道对方为什么又一时兴起，好像还特地让我复活。要是他没有那样做，我已经不在这世上。

不过呢，我个人真的缺乏实际感受。

尽管自己也觉得不可思议，然而我并不太害怕那时候的事情。

遭到他给予最后一击的那瞬间，我的确起了不想死的念头。

原本以为即使形成心理创伤也不为过，但是等我醒来时，虽说不至于莫名有种清爽感……不过却觉得：「噢，原来是一场梦吗？」

跟作恶梦时的感觉相同。

或许是因为临死前的感觉和梦境相连，我才会以为一切全都是梦。

如此一想，难道人神介入我的意识，是由于他事先预料到这一点？

老实说基于本能，我实在非常想拒绝那家伙，不过他似乎也有为瑞杰路德的问题着想，说不定其实不是坏人。

这件事先放一边去，在差点丢掉小命之后，我和艾莉丝之间的距离不可抗拒地变近了。

以前搭乘马车时，她会直挺挺地站在我的斜前方，还说：

「这是在训练平衡感，鲁迪乌斯你要不要也来练习？」

最近却变成会坐着。

坐在我身旁，而且，是彼此大腿紧密相贴的距离。

一旦两人之间只剩下这点距离，会不小心看到各式各样的东西。

例如昨天，我从艾莉丝的衣服下摆和裤子间的空隙瞄见她的肌肤。看到这样的东西就会忍不住想摸摸看，这是所谓的人性。因此我伸出右手抚过艾莉丝的肌肤，她面红耳赤地瞪着我。

这下就连我也有点困惑。

自己居然没挨打，艾莉丝没打我。

即使我做出照理说会挨打的行动，她也没有打我。

只是涨红着脸瞪我而已。就这样，只是一直盯着我看而已。

而且，艾莉丝依然紧贴着我坐着。

至今为止，要是我做出这类行为，她都会退后一步拉开距离，现在却依然如此靠近。

说真格的，自己下一次再行动就会很想把手直接塞进她的裤子里，所以我希望艾莉丝差不多也该退开了。我很清楚有些事情做了之后可以笑着应付过去，但有些不能。再者连我本身也很清楚自己想做的行为是没那么简单就能解决的后者，目前只是在忍耐。

也不知道艾莉丝是否明白我内心的这些挣扎，我们还是彼此相贴。

「…………」

感觉要是放任双手自由行动就会自行伸向艾莉丝那边，因此我现在进行着试图用左手发动魔术，同时用右手来扰乱左手魔力的练习。

这是奥尔斯帝德用过的魔术。

我记得是叫作「乱魔Disturb Magic」。

在手部输出的魔力即将成形之前，使用其他魔力去妨碍并打散它。

虽然原理单纯，消耗魔力也少，却是非常厉害的技术。回想起来，我在西隆陷入的王级结界大概也是使用类似的方法来让魔术无效化吧。

嘴巴上讲起来虽然简单，实际尝试时却相当困难。

或许是因为我想用左手使出魔术，尽管并不完整但魔术还是有具体成形的状况比较多。

要像奥尔斯帝德那样让魔术完全无效是相当费劲的事情。

不过光是这样，想来也足以作为牵制行动。

哎呀，他真是教了一手好招。

「那个，鲁迪乌斯。你从先前开始就在忙什么？」

「我是想模仿奥尔斯帝德使用的魔术。」

回答之后，艾莉丝开始凝视我的手。

我的左手制造出形状扭曲的小石弹，咚地掉了下去。

又失败了，感觉很像是自己用双手猜拳。不管怎么样都会出现让左手占上风的倾向，所以妨碍时只是随便行动大概行不通吧。

嗯？既然不能随便乱试，意思是在干扰时其实具备法则吗？那么，只要在输出魔力时事先考量过法则，是不是可以反过来让「乱魔」无效化呢？

有梦最美，希望相随。

「是什么样的魔术？」

「能让魔术无效的魔术。」

「那种事情做得到吗？」

「我正在练习。」

「为什么你要练习？」

「因为最近经常碰上魔术遭到封锁就束手无策的案例，所以算是一种研究吧。总之，万一又遇到奥尔斯帝德而且必须动手，至少会想先练到能逃走的地步嘛。」

这句话让艾莉丝哑口无言，她不再说话。

接下来一段时间，只有石弹咕咚掉落的声音持续着。

「我说……鲁迪乌斯你为什么这么强？」

一直保持沉默的艾莉丝突然开口讲出这种问题。

我很强吗？

不，不可能有那种事。不是我吹牛，这几年以来，我从来不曾实际感受到自己的实力，反而过着只有无力感会残留下来的每一天。

「我觉得艾莉丝你比较强耶。」

「没那回事。」

「……」

「……」

对话在此中断。

艾莉丝似乎想问什么，却又闭着嘴像是难以启齿。

到底是什么呢？

我也不知道。不，其实不是真的不知道。

「你是对前几天我们被人轻易打败的事情很在意吗？」

「…………嗯。」

那也是没办法的结果吧。

毕竟根据人神所说，那家伙是世界最强的龙神大人。连那个瑞杰路德都被他随手解决。

是对手太强了。

这个世上，存在着靠努力无法到达的领域。

生前，我尝试过各种事，也曾经得到还不错的排名，但从来没有到达过最高等级。就算是埋头苦练过的游戏，或是自认不会输给别人的东西，依旧人外有人。

听说奥尔斯帝德似乎受到许多限制。

即使如此，他还是以体术赢过瑞杰路德，单手随便应付艾莉丝，并让我彻底无力化。

而且打倒我们的战法像是刻意让给予伤害值刚好等于最大ＨＰ。

这代表他还颇有余力。

我完全无法想象他如果拿出真本事会有多强。

听说是因为诅咒而无法使出全力……但那家伙即使没有拿出真本事，我也不可能打赢。

无论我如何努力，恐怕都无法打赢。

「那是对手太强了，实在没有办法。」

「…………可是……」

我也能体会艾莉丝烦恼的心情。

毕竟艾莉丝被一击打倒。她的剑遭到对方挡下，然后就这样被打飞出去。

「艾莉丝你还年轻，只要好好努力就可以变强。」

「是那样吗……？」

「嗯，基列奴和瑞杰路德不都说过吗？」

这时，艾莉丝突然抬起头，目不转睛地看着我。

「鲁迪乌斯你差点死掉耶，为什么……可以讲得这么简单？」

那是因为我现在已经没什么感觉了。

我并不打算和对方战斗。要是再看到那家伙的脸，我大概会像火箭般逃跑吧。或者会像只老鼠，躲在阴暗角落里。如果没办法逃走，说不定还会下跪求饶。

可能的话，我不希望让艾莉丝看见那种光景。

但是，要讲出这种没出息真心话实在太丢脸了。

「因为我下次不想死啊。」

「…………是啊，当然会不想死呢。」

「请你放心。我会事先做好准备，到了万一艾莉丝你碰上什么危机，起码还可以想办法抱着你逃走的程度。」

艾莉丝露出苦闷的表情，把头靠到我的肩上。

要是现在趁机会摸摸她的头，或许能够提升好感度。然而我的右手正忙着使用乱魔。

「总之无论如何，我都必须再变强一点才行。」

再变强一点，就好了。

因为再怎么说，我都不可能在这世界里成为最强，毕竟这世界的顶点太高。即使是在前世，我也没能成为世界第一。当时的我没有多少才能，努力的方式也很笨拙。虽然不清楚我在这世界具备多少才能，但要我相信自己并傻傻钻研某项事物，感觉是办不到的事情。

不过，至少想练到即使突然被奇怪家伙袭击也能顺利逃走的水准。

我把脸埋进艾莉丝的头发里，一边用力闻着她的味道，同时思考这些事情。

到了晚上，等艾莉丝熟睡后，我找上瑞杰路德谈话。

自那天以来，他开口的次数变得比以往更少。

虽说瑞杰路德平常就不是那种多话的类型，但现在更是加倍沉默寡言。

他是个责任感强烈的男子汉。或许是认为自己答应会把我们平安送回故乡，结果却没能达成约定。

可是虽然该说是运气好，但我明明还是像这样活蹦乱跳啊。

「那个叫作奥尔斯帝德的男子，听说是龙神喔。『七大列强』排名第二的那个。」

我这样带起话头，作为一开始的试探。

还在语气中带入「是对手太强了所以也没办法」的意思。

「这样啊。难怪……」

「那家伙真的很强呢。后来我也是直接被打倒，完全束手无策。」

「在拉普拉斯之后，他是头一个让我在看到的瞬间就觉得不可能打赢的对手。」

根据人神的说法，奥尔斯帝德似乎比拉普拉斯还强。

尽管好像受到限制无法全力战斗……但是瑞杰路德不会知道这件事。

遭到对方手下留情，只用体术对付。我原本以为对于瑞杰路德来说，这事实或许会让他很受打击……

「我也不认为自己能对抗『七大列强』中排名前几位的那些家伙，他们是非人智所能及的真正怪物。在无处可躲的单一道路上遇上那种家伙，只能说是运气不好；至于这样还能保住一条命，只能说是运气很好。」

这番话听起来有点像是借口，但我感觉他的语气中似乎带着自责的情绪。

或许瑞杰路德是认为尽管败北无可奈何，然而自己没能达成任务还是另一回事。

「鲁迪乌斯，万一下次又碰上类似的家伙……如果你不希望演变成跟这次同样的下场，就绝对不可以招惹对方，甚至连视线都别对上。」

「啊，嗯。我下次大概会转开视线直接通过吧。」

被骂了。

也是啦，要是当初我没开口搭话，彼此大概只会擦身而过吧。这点还是该反省。

不过，一开始看不出来他是如此危险的家伙啊……不，瑞杰路德和艾莉丝都表现出那么夸张的反应，我应该要更警戒才对。

「所以，你是在烦恼什么呢？」

提问之后，瑞杰路德眼光锐利地瞪向我。

「HITOGAMI是什么？」

噢，原来是这件事。

「那家伙原本打算放过我们。即使散发出杀气，却没有把我们放在眼中。但是在你把HITOGAMI这名字说出口的那瞬间，他的杀气完全放到你身上。」

我闭上眼睛。

该说吗？还是不该说？我自认以前已经做出结论……

可是人神尽管看起来那样，实际上似乎并没有那么邪恶；再加上都已经碰到那种遭遇自己却还有事情瞒着他们，这事实也让我感到不舒服。

因此，我决定告诉瑞杰路德。

「其实啊，所谓的人神HITOGAMI是──」

之前明明那么烦恼，一旦决定后倒是很快。

叙述起来也很流畅。

我告诉瑞杰路德，自从遭到转移那时起，偶尔会有个自称人神但真面目不详的人物在我的梦里出现。

就是那家伙建议我要帮助瑞杰路德。

除此之外，他还传授了其他几个建议。

所以自己的可疑行动是因为听从他的建议。

还有，看样子那个人神和龙神之间是敌对关系。

和人神的对话含混不清，也忘了很多事情，但我把大致上的情况全都说了出来。

「人神和龙神……太古的七神吗……真是一时之间难以相信的事情。」

「我想也是。」

「但是，也有些部分让人能够认同。」

瑞杰路德这样说完，就闭上嘴不再开口。

只有篝火燃烧柴薪的劈啪声支配现场。

火光映照出的阴影不断摇晃，描绘出一名老战士的脸孔。

虽然种族特性让瑞杰路德看起来年轻，但表情却带有某种能让人觉得他身经百战的因素。

这时，我突然想起在最后的梦中有提及瑞杰路德的诅咒。

「话说起来，瑞杰路德先生。关于斯佩路德族的污名，原因似乎是诅咒。」

「……什么？」

「讲得正确一点，是拉普拉斯把自己身上的诅咒移到枪上，然后利用枪让诅咒波及你们种族全体……据说是类似这种状况。」

「是吗……原来是诅咒吗……」

我还以为这是好消息才说出口，瑞杰路德却一脸阴郁，而且沉思更深。

「我没听说过诅咒可以转移，不过如果是拉普拉斯的话的确有可能做到。因为那家伙什么都能办到。」

关于诅咒这种东西我是不太清楚，瑞杰路德应该比较熟悉吧。

他似乎花了一段时间考量各方面，最后无力地笑了。

「如果是诅咒，就没有方法可以解除。」

「是那样吗？」

「嗯，正是因为没有办法解除，所以诅咒才叫作诅咒。」

原来能解除诅咒的方法并不存在吗？

「我没听说过有影响种族全体的诅咒……不过既然是来自神的情报，想必是真实吧。」

至今的行动全是白费力气……他露出自嘲笑容。

大概是光线影响，我甚至觉得瑞杰路德的眼角里含着泪水。

「可是……」

「怎么了？」

「人神说，利用枪的诅咒和一般诅咒不同，所以正随着时间流逝逐渐消失。」

「什么？」

「还有残留在瑞杰路德先生本人身上的诅咒，也因为你剃掉头发而急速减退。」

「这是真的吗！」

「唔嗯……」

由于瑞杰路德突然大声喊叫，艾莉丝动了一下还发出声音。或许这些事情也该让她知道会比较好……

算了，等艾莉丝醒了之后再告诉她就行了。

「嗯。据说目前只剩下诅咒的残渣，还有一开始的诅咒造成的负面成见而已。今后要看瑞杰路德先生你如何努力，似乎就能让斯佩路德族的人缘慢慢恢复。」

「是吗……原来如此，是这样吗……」

「可是，这是来自人神的情报。虽说多少可以相信，或许还是别照单全收会比较好。我想继续按照过去那样慎重行动应该较为适当。」

「我明白。但是对我来说，光是能听到这些话就够了。」

瑞杰路德再度沉默。

这次已经不是因为光线影响让我觉得好像看到。

他真的流下泪水。

「那么，我也差不多该睡了。」

「嗯。」

我决定当作没看到他的眼泪。

因为我们深深信赖的战士瑞杰路德，是一个不会流泪的坚强男子汉。

★　★　★

接下来一个月。

我们直直朝着北方前进。

并没有经过王都，而是沿着小路往北再往北。

途经一个接一个的小农村，无视整片的麦田与水车小屋，一路往北。

沿路完全没有收集情报，而是以尽可能最快的速度向北方移动。

一方面是认为只要到达难民营就能得知所有消息，不过更重要的原因是我们觉得只剩下一点点路，所以抱着想尽早到达的心情。

就这样，我们终于到达菲托亚领地。

菲托亚领地里空空荡荡。

连那些过去应该曾有些东西存在的地方，现在也空无一物。无论是整片的麦田、芭缇尔丝花田、水车小屋，还是饲养牲畜的棚圈，全都不见了。

只有广阔的草原，绵延不绝的草原。

我们一边因为这种光景而感到寂寥，同时前往可以说是菲托亚领地目前唯一城镇的地方──难民营。

那是最后的目的地。

就在还差一步到达难民营入口的地方，瑞杰路德停下马车。

「嗯？怎么了吗？」

而且他还走下马车驾驶座。

以为魔物出现的我观察四周，却没看到敌人的影子。

瑞杰路德走到位于马车后方的我们这边后，开口说道：

「我要在这里道别。」

「咦！」

听到他突然发出的宣言，我忍不住惊叫出声。

艾莉丝也睁大双眼。

「等……请你等一下。」

我们连滚带爬般地冲下马车，正面朝向瑞杰路德。

也太快了，我们才刚到难民营而已啊！不，因为差了一步，甚至还没到达。

「至少休息个一天……不，至少和我们一起进入城镇吧，这样如何？」

「是啊，因为……」

「没必要。」

瑞杰路德看着我们，冷淡回应。

「这里只有战士，不需要人保护。」

「…………」

听到这句话，艾莉丝陷入沉默。

老实说，或许连我本身也有点忘记……

忘记瑞杰路德再怎么说都只是为了把我们送回故乡，才会跟着来到这里。

也忘记既然这目的已经达成，当然会出现离别。

我还以为他会一直和我们在一起。

「瑞杰路德先生……」

开口后，我又感到犹豫。

要是发言挽留，他会愿意留下吗……

不，回想起来，我让这个人费了许多苦心和劳力。的确有时候是他麻烦我，但还是我这边比较常展现出没出息的部分。

明明是这样，瑞杰路德还是愿意承认我是战士。

所以，我不该继续赖着他不放。

「要是没有瑞杰路德先生，我们无法只花三年就来到这里吧。」

「不，如果是你应该有可能办到。」

「没那回事。因为我有时候会粗心大意，应该会在哪里受挫。」

「在你还懂得反省这种事时就没问题。」

可是我经常碰上束手无策的状况。

例如在西隆被囚禁那次，要是没有瑞杰路德的存在，我一定会更惊慌失措吧。

「……鲁迪乌斯，我之前也说过。」

瑞杰路德往下看着我，脸上是比过去更沉静的表情。

「你身为魔术师已经到达完成的境界。拥有如此强大的才能，却不会自傲自满。你该自觉到自己如此年轻就有能力办到那种程度的事情。」

我以复杂的心情听着他这些话。

说是年轻，我自身的体感年龄已经超过四十岁。

没有自傲自满，是因为还有当时的记忆。

然而就算是四十岁，以瑞杰路德的年龄来说也还算在「年轻」的范畴内吧。

「我……」

这时候，我可以把自己不行的地方一一列举出来。

然而，我却觉得那样实在太没出息。面对这个人，我想让自己看起来更成熟一点。

「不，我明白了。瑞杰路德先生，至今真的是承蒙你照顾了。」

这样说完的我正打算弯腰鞠躬，却被他抓住身子阻止。

「鲁迪乌斯，你不需要低头感谢我。」

「……为什么？」

「或许你认为自己受到我照顾，但我认为是我受到你照顾。多亏有你，连一族挽回名誉的目标似乎也能看到一些希望的预兆。」

「我什么都没有做，可以说是几乎什么都没办成。」

在魔大陆上，我曾经试着让「Dead End」这名字转为正面形象。不过，我想那再怎么样都没能跳脱冒险者这个圈子。

到了米里斯大陆后没办法继续利用名声价值，原本想说必须找出其他方法，实际上这件事却被我一直往后搁置。

结果一到达中央大陆，更是什么都没做到。

就连过去的那些行动，尽管我自认应该有造成一点影响，但顶多也只是一点点。

大量残留于世界上的迫害历史自不用说，甚至连对斯佩路德族的偏见，我也没能找出办法改善。

「不，你帮忙做了很多事。你告诉我实际上有各式各样的方法，而不是只能像我那样傻傻地帮助小孩子。」

「可是，每种方法都没有太大效果。」

「但是状况的确有改变。例如在利卡里斯镇上，因为你的策略而表明不怕斯佩路德族的老婆婆的发言；还有听到『Dead End』这名号却不害怕，露出愉快笑容的冒险者们的表情。再来是知道我是斯佩路德族却还是愿意表示认同的德路迪亚族战士，和他们之间的距离感；以及与家人再会后，流着眼泪道谢的西隆士兵……这些我全都记得。」

一开始那两个例子也就算了，后面两个都是瑞杰路德本身努力的成果。

我什么都没有做。

「……那是瑞杰路德先生你自己的力量。」

「不，我一个人什么都没办到。战争后过了四百年，我一个人行动，却没能前进任何一步。让我踏出那『一步』的人是你，鲁迪乌斯。」

「……可是，再怎么说都是基于人神的建议……」

「从没见过的神根本无关紧要，实际上帮助我的人是你。不管你怎么想，我都觉得你对我有恩。所以不要对我低头，我和你处于对等。如果要道谢，就看着我的眼睛吧。」

瑞杰路德这样说完，对我伸出手。

我看着他的双眼，握住这只手。

「我要再说一次。鲁迪乌斯，受你照顾了。」

「不，我们这边才承蒙你照顾。」

用力握住后，可以感受到瑞杰路德强而有力的手劲。

我眼眶发热。

自己如此没出息，总是一直失败，瑞杰路德却愿意认同我。

过了一会，他俐落地放开手。然后往旁边移动，放到艾莉丝头上。

「艾莉丝。」

「……怎样啦？」

「我最后要把你当成小孩子看待，可以吗？」

「可以啊，没差。」

艾莉丝没好气地回答。

瑞杰路德露出浅浅的微笑，摸着艾莉丝的头。

「艾莉丝，你拥有才能。能变得远比我更强的才能。」

「你骗人，因为……我被那家伙……」

艾莉丝扭着嘴，表现出很不高兴的表情。

瑞杰路德轻轻一笑，讲出平常训练时总会提问的那句话。

「和拥有神之名的敌人战斗，接下对方的技能。这件事代表的意义……你懂了吗？」

艾莉丝狠狠瞪着瑞杰路德，不久之后，突然睁大双眼。

「…………我懂！」

「很好，好孩子。」

瑞杰路德轻轻拍了拍她的脑袋，然后把手拿开。

艾莉丝用力握住拳头，嘴巴也抿得死紧。

看起来是在拼命忍着不要哭出来。

我把视线从她身上移开，对瑞杰路德发问：

「瑞杰路德先生接下来打算怎么行动？」

「我不知道。不过，我打算暂时待在中央大陆寻找斯佩路德族的幸存者。因为如果只有我一个人，要恢复种族名誉只是在作白日梦。」

「是这样吗，请加油。我这边如果有空，也会试着采取一些行动。」

「……哼，那么我也一样，要是有空就会试着搜索你的母亲。」

这样说完之后，瑞杰路德转身背对我们。

他不需要为旅行做准备，就算是赤手空拳迈向旅程也能活下去。

然而，瑞杰路德突然停下脚步。

「话说起来，得把这东西还给你才行。」

他拆下挂在脖子上的项链。

那是洛琪希给我的项链。是米格路德族的项链，能串连起我和洛琪希的唯一物品……曾经是。

「那东西请瑞杰路德先生收着吧。」

「真的好吗？这是重要之物吧？」

「正因为那是重要的东西。」

如此回答后，瑞杰路德点了点头。

看来他愿意收下。

「那么，鲁迪乌斯、艾莉丝…………再会吧。」

瑞杰路德说了这句话，迈步离我们远去。

当初他要跟着我们时明明讲了那么多话，要离开时却只花了短短一瞬。

我有好多话想说。

从彼此在魔大陆上相遇，到抵达阿斯拉王国为止，真的发生过各式各样的事情。多到几乎无法以言语表达的经历以及情绪……还有觉得他是同伴，不愿意离别的感情。

「再会吧」。

用这句话来浓缩这些心情，瑞杰路德的背影逐渐远去。

没错，只要哪天再相见就行了。

一定能再见到面。只要彼此都还活着，绝对可以……

我和艾莉丝一起目送瑞杰路德，直到再也看不见他的身影。

两人都保持沉默，心里充满对至今种种的感谢之意。